라이엇, MSI 2025 상금 규모 8배로 대폭 증액… '중동 자본' 영향력 확대

라이엇 게임즈가 주관하는 리그 오브 레전드 중간 시즌 국제 대회 MSI(Mid-Season Invitational)의 상금 규모가 2025년 대폭 증가한 것으로 확인됐다. 2021년부터 2024년까지 4년 연속 25만 달러(약 3억 4천만원)로 동결됐던 공식 상금이 200만 달러(약 27억원)으로 무려 8배나 뛰어올랐다.

이번 상금 증액은 중동 발 e스포츠 대회인 EWC(Esports World Cup)의 스폰서십이 결정적 요인으로 작용한 것으로 분석된다. 레딧에 올라온 게시물에 따르면, 지난 2024년 EWC의 상금 규모는 100만 달러였으며, 당시 EWC 측이 더 높은 상금을 제시하려 했으나 라이엇 게임즈가 월드 챔피언십(Worlds) 상금을 초과하지 않도록 요청했다는 정황이 포착됐다.

역대 MSI 상금 규모는 어땠나

• MSI 2015: 20만 달러 (약 2억 7천만원)
• MSI 2016: 45만 달러 (약 6억 1천만원)
• MSI 2017: 169만 달러 (약 23억원)
• MSI 2018: 137만 달러 (약 18억 6천만원)
• MSI 2019: 100만 달러 (약 13억 6천만원)
• MSI 2020: 코로나19로 대회 취소
• MSI 2021~2024: 각 25만 달러 (약 3억 4천만원)
• MSI 2025: 200만 달러 (약 27억원)

흥미로운 점은 2017~2019년에는 상금 규모가 100만 달러를 상회했다가 코로나19 이후 크게 감소했던 사실이다. 최근 4년간 25만 달러로 동결됐던 상금은 당시 2017년 수준을 회복한 셈이다.

그러나 실상은 달랐다?

하지만 이 수치만 보면 오해의 소지가 있다. 라이엇 관계자는 레딧 댓글을 통해 "2021~2024년 MSI의 실질 상금은 공식 발표된 25만 달러와 대회 관련 디지털 상품 판매 수익의 일부를 합친 것"이라고 설명했다. 작년 대회의 경우, 이 금액을 합치면 실제 상금 규모는 약 200만 달러에 달했다는 것.

라이엇 관계자는 "2024년까지는 MSI 이벤트 패스, 엠피리안 녹턴 스킨 등 판매 수익의 30%가 상금에 추가됐다"며 "2025년부터는 글로벌 수익 풀(Global Revenue Pool) 시스템을 도입해 모든 1티어 60개 팀을 지원하고 있다"고 밝혔다.

중동 자본의 e스포츠 영향력 확대

올해 MSI 상금과 EWC 상금이 정확히 일치하게 된 배경에 중동 자본의 영향력이 있다는 분석이 나오고 있다. 일각에서는 이를 '스포츠 워싱'으로 보는 시각도 있다. 한 유저는 "사우디아라비아가 e스포츠에 돈을 쏟아붓는 이유는 단순히 리그 오브 레전드를 좋아해서가 아니라 장기적인 지정학적 전략의 일환"이라고 지적했다.

다른 유저는 "일반적인 시청자들은 정보가 부족해 단순히 '사우디아라비아=멋진 이벤트 후원자'로만 인식하게 된다"며 우려를 표했다.

라이엇의 수익 배분 투명성 약화 지적도

또 다른 논쟁점은 e스포츠 수익 배분에 대한 투명성이다. 한 유저는 "과거에는 라이엇이 매년 e스포츠 스킨 판매 수익의 몇 퍼센트가 대회 상금으로 배분되는지 명확히 공개했지만, 올해부터는 비율을 공개하지 않고 있다"고 지적했다.

이에 라이엇 관계자는 "의도적이지 않았다"며 "배틀 아카데미아 자야와 영혼의 꽃 훼이 스킨 모두 이전과 동일하게 30%의 수익이 e스포츠 생태계로 환원된다"고 해명했다. 다만 일부 아이템은 월드 챔피언십 우승 스킨처럼 글로벌 수익 풀에 더 적은 비율이 할당되고 우승 팀과 선수들에게 직접 배분되는 구조라고 덧붙였다.

과거의 화려했던 상금은 환상?

이번 상금 인상에 대한 찬반 논란도 뜨겁다. 일부 유저들은 "라이엇이 상금을 철저히 통제하다가 EWC 경쟁에 밀려 어쩔 수 없이 인상한 것"이라고 비판했다. 반면 "서른 마리의 챔피언이 있는 게임도 아니고, 전 세계적으로 인기 있는 게임의 상금이 이제야 제자리를 찾은 것"이라는 지지 의견도 있었다.

특히 흥미로운 점은 2017~2018년 시절 100만 달러가 넘는 상금이 지급됐던 '전성기'가 실은 디지털 상품 판매 수익 배분을 포함한 수치였을 가능성이 높다는 점이다. 라이엇의 설명대로라면 2021~2024년 MSI의 실질 상금도 디지털 상품 판매를 합쳐 약 200만 달러였기 때문에, 올해의 상금이 특별히 증가했다기보다는 '표기 방식'이 달라졌을 가능성도 배제할 수 없다.

어찌 됐든 리그 오브 레전드 프로 선수들에게는 더 큰 상금을 놓고 경쟁할 기회가 생긴 셈이다. 2025년 MSI는 역대 어느 때보다 치열한 경쟁이 예상되는 가운데, 중동 자본의 e스포츠 침투가 앞으로 어떤 변화를 가져올지 귀추가 주목된다.

원문: 레딧 게시물